Los dedos del geco enseñaron a los científicos a pegar sin pegamento

Una tarde templada en el trópico, un pequeño geco sube paseando por el cristal de una ventana, se detiene boca abajo en el techo y sigue su camino como si la habitación no tuviera arriba ni abajo. No deja ningún rastro pegajoso y tiene los pies completamente secos. Durante mucho tiempo, nadie supo explicar bien cómo lo conseguía.

La respuesta está en los dedos. Si se da la vuelta a un geco, se ve que la parte de abajo de cada dedo está cubierta de crestas ordenadas, un poco como el dibujo de un neumático. Al microscopio, esas crestas resultan estar tapizadas por una alfombra densa de pelillos diminutos llamados sedas, demasiado pequeños para verlos a simple vista, cuyas puntas se aplanan cuando el pie se apoya en una superficie.

Los pelillos no son pegamento ni ventosas. Funcionan gracias a las fuerzas de van der Waals, una atracción eléctrica muy débil que aparece entre dos moléculas cualesquiera cuando se acercan lo suficiente. Una sola de esas atracciones no es casi nada. Pero cuando un número enorme de puntitas se aprieta del todo contra una pared, las atracciones se suman y el animal entero se queda colgado.

Durante años, los ingenieros intentaron copiar los pelillos, fabricando superficies cubiertas de fibras artificiales microscópicas, con un éxito limitado a la hora de hacerlas grandes y resistentes. El giro llegó cuando un equipo de la Universidad de Massachusetts Amherst miró el pie entero. El especialista en polímeros Alfred Crosby, su doctorando Michael Bartlett y el biólogo Duncan Irschick se fijaron en algo poco común en la anatomía del geco: los tendones van desde los huesos hasta la misma piel del dedo. El agarre no está solo en los pelillos. Está en la forma en que todo el pie mantiene esa piel adherente bien plana contra la superficie.

Así que fabricaron un pie. Su almohadilla, llamada Geckskin, es una tela rígida con una capa blanda y gomosa por delante y una segunda tira de tela cosida por dentro que hace de tendón. Una almohadilla del tamaño de una ficha de cartulina aguantó un tirón de unas 700 libras, unos 320 kilos, sobre cristal liso. Y, como el pie de un geco, se suelta con educación: basta despegarla con suavidad desde un borde, y puede volver a pegarse en otro sitio tantas veces como haga falta, sin dejar restos y sin perder fuerza.

¿Por qué funciona sin pegamento? Un pegamento crea un enlace químico, o rellena huecos diminutos y se endurece allí, así que despegarlo significa romper algo. La atracción de van der Waals no rompe nada. Solo existe mientras dos superficies están muy, muy cerca, así que todo el truco consiste en el contacto. Una almohadilla rígida a lo largo pero blanda por delante, tensada en línea recta por su tendón, mantiene una gran superficie pegada a la vez, y es entonces cuando más fuerte sujeta.

Despegarla es lo contrario. Si se levanta una esquina, solo se suelta una línea fina de contacto cada vez, y la almohadilla sale casi sin esfuerzo. El geco usa exactamente el mismo truco en cada paso, agarrándose y soltándose sin pensarlo. A los ingenieros solo les hizo falta dejar de mirar los pelillos y observar el pie entero.