Los camaleones cambian de color para enviar mensajes, no solo para esconderse

En lo alto de una rama soleada de Madagascar, un camaleón pantera está pasando una mañana tranquila. Es de un verde hoja sereno, tiene la cola enroscada alrededor de una ramita y mueve los ojos en dos direcciones a la vez, de esa manera que hace que los camaleones parezcan siempre divertidos. Entonces aparece otro macho en una rama cercana y, en pocos minutos, el primero se ha vuelto de un amarillo y naranja encendidos, como si alguien le hubiera encendido una lámpara por dentro.

Casi todos crecimos con una idea sencilla de lo que ocurre. El camaleón, nos contaron, cambia de color para parecerse a lo que tiene debajo y así desaparecer. Ponlo sobre un cojín rojo y se vuelve rojo; ponlo sobre un tablero de ajedrez y se queda muy confundido. Es una idea preciosa y, como muchas ideas preciosas, es solo una pequeña parte de la historia.

Los camaleones pueden confundirse con su entorno, y sus colores sí les ayudan a pasar desapercibidos. Pero los cambios rápidos y espectaculares que los hicieron famosos sirven sobre todo para hablar entre ellos. Cuando un camaleón pantera macho adulto se encuentra con un rival, o con una hembra a la que espera impresionar, puede cambiar el color de fondo de su piel de verde a amarillo o naranja en cuestión de minutos, y luego volver atrás. Es menos un disfraz y más un anuncio muy luminoso.

La sorpresa está en cómo se fabrica el color. Durante mucho tiempo, los cambios se atribuyeron sobre todo a pigmentos de las células de la piel que se extendían y se recogían. En 2015, un equipo de la Universidad de Ginebra demostró que los grandes cambios del camaleón pantera se deben a algo mucho más parecido a la física. Bajo la superficie de la piel hay una capa de células repletas de diminutos cristales de guanina, colocados en una red ordenada y regular. La luz que rebota en esa red produce color igual que una pompa de jabón o el ala de una mariposa, sin ningún pigmento.

Cuando el camaleón está tranquilo, los cristales están muy juntos y reflejan luz azul. Mezclado con un pigmento amarillo de la piel de encima, el azul se ve verde, y por eso un camaleón tranquilo es verde. Cuando el animal se emociona, estira esa capa, los cristales se separan y la luz reflejada se desplaza hacia el amarillo, el naranja y el rojo. Los investigadores midieron la diferencia: en la piel en reposo, los cristales estaban de media un 30 por ciento más juntos que en la piel excitada. Los cristales no cambian de tamaño. Solo cambia la distancia entre ellos.

El equipo encontró además una segunda capa más profunda, con cristales más grandes, que refleja buena parte de la luz infrarroja cercana del sol, el calor invisible de los rayos solares, lo que quizá ayude a un animal de sangre fría que toma el sol a no calentarse demasiado. Y la capa superior, la que cambia de color, solo está del todo desarrollada en los machos adultos. Las hembras y los camaleones jóvenes tienen una versión reducida, y por eso las exhibiciones más vistosas son cosa de los machos adultos.

¿Y cómo lo averiguó alguien? Los investigadores de Ginebra observaron la piel con microscopios electrónicos, midieron la red de cristales en estado tranquilo y excitado, y construyeron modelos por ordenador que predecían qué color debía dar cada distancia. Después lo pusieron a prueba. En experimentos de laboratorio, al hacer más salado el líquido que rodeaba los cristales, estos se acercaban y el color volvía hacia el azul, tal como decían los modelos. Resulta que el camaleón no se pinta, sino que se afina.