¿Por qué se arrugan los dedos en la bañera?

Quédate el tiempo suficiente en la bañera y las yemas de tus dedos se convierten en pasas diminutas. Las almohadillas lisas se fruncen en crestas y surcos, los dedos de los pies hacen lo mismo, y durante unos minutos tienes las manos de un mago muy anciano. Parece lo más obvio del mundo. La piel está en el agua, la piel absorbe agua, la piel se arruga. Durante mucho tiempo, eso es exactamente lo que se creía. La verdad es más extraña, y bastante más ingeniosa.

La primera pista es dónde ocurre. Las arrugas aparecen en las palmas y los dedos de las manos y en las plantas de los pies, la piel sin vello que se encarga de agarrar y de sostenernos, y casi en ningún otro sitio. Si solo fuera piel empapada, cabría esperar que también se arrugaran los codos y las rodillas. No lo hacen. La segunda pista llegó de los médicos, que observaron que los dedos con los nervios dañados no se arrugan en absoluto en el agua.

Eso significa que el arrugamiento no es pasivo. Es un proceso activo que pone en marcha el sistema nervioso autónomo, la parte del sistema nervioso que dirige cosas en las que nunca piensas, como el ritmo cardiaco, la respiración y el sudor. Tras un rato en el agua, ordena a los vasos sanguíneos pequeños que hay bajo la piel de las yemas que se estrechen. La almohadilla blanda bajo la piel pierde algo de volumen, y la piel de encima, que sigue teniendo el mismo tamaño, se pliega en esas crestas tan conocidas.

La relación con los nervios es tan fiable que los médicos han usado un baño de agua tibia como prueba sencilla del funcionamiento de los nervios de la mano. Y eso plantea la verdadera pregunta. Si el cuerpo se toma la molestia de fabricar arrugas a propósito, ¿para qué sirven? Lo que cuesta esfuerzo suele estar haciendo algún trabajo.

En 2013, investigadores de la Universidad de Newcastle, en Inglaterra, pusieron a prueba una idea. Unos voluntarios metieron las manos en agua tibia durante treinta minutos y después pasaron canicas de cristal y pequeños pesos de un recipiente a otro, unos sacados del agua y otros secos. Con los dedos arrugados, movieron los objetos mojados alrededor de un doce por ciento más rápido. Con los objetos secos, las arrugas no marcaron ninguna diferencia. Los investigadores compararon el efecto con el dibujo de los neumáticos de un coche, que ayuda a evacuar el agua y a mantener el agarre en una carretera mojada.

Eso sugiere una historia bonita sobre nuestros antepasados. Unos dedos arrugados podrían haber ayudado a recoger comida de plantas mojadas o de arroyos, y unos dedos de los pies arrugados quizá daban más estabilidad bajo la lluvia. También explicaría por qué las arrugas solo aparecen cuando todo está mojado. El equipo de Newcastle apuntó que unas arrugas permanentes podrían costarnos algo de sensibilidad en las yemas o engancharse con más facilidad.

La historia no está cerrada del todo. No todos los experimentos posteriores han encontrado la misma ventaja de agarre, y nadie sabe aún con certeza hace cuánto apareció esta respuesta ni para qué función. Pero la vieja idea de que las arrugas son solo piel hinchada como una esponja ha quedado descartada. La próxima vez que mires tus dedos de pasa en la bañera, estarás viendo a tu sistema nervioso preparándote en silencio para agarrarte bien.