Una cucharadita de estrella de neutrones pesaría mil millones de toneladas

Imagina una cucharilla normal, de las que usas para remover el té. Llénala de azúcar y pesará unos pocos gramos. Llénala de agua y pesará más o menos lo mismo. Ahora llénala de materia de una estrella de neutrones. Según la NASA, en la Tierra esa única cucharadita pesaría unos mil millones de toneladas. No podrías levantarla, ninguna grúa podría, y la mesa de la cocina tendría sin duda algo que decir al respecto.

Una estrella de neutrones es lo que queda cuando muere una estrella muy grande. Empieza su vida siendo muchas veces más pesada que nuestro Sol. Cuando una estrella así se queda sin combustible, ya no puede sostenerse y se desploma bajo su propio peso. El núcleo queda aplastado y las capas exteriores salen despedidas en una explosión de supernova. Lo que queda es una bola asombrosamente compacta, de solo unos veinte kilómetros de diámetro, más o menos del tamaño de una ciudad, pero con hasta el doble de la masa del Sol.

De ahí viene su extraordinaria densidad. En la vida diaria, la materia está hecha de átomos, que son sobre todo espacio vacío. Dentro de una estrella de neutrones, los átomos han sido aplastados hasta fundirse, y quedan sobre todo neutrones muy apretados, junto con algunos protones y electrones. Un científico de la NASA lo describió muy bien: imagina coger el Everest y apretujarlo en algo parecido a un terrón de azúcar. Lo único que se sabe que es más denso es un agujero negro.

Las estrellas de neutrones son raras también en otras cosas. Muchas giran rapidísimo, algunas cientos de veces por segundo, lo que según la NASA es más rápido que las cuchillas de una batidora de cocina. Además tienen campos magnéticos billones de veces más fuertes que el de la Tierra. Al girar, sus haces de radiación pueden barrer el espacio como la luz de un faro, y las estrellas que parecen destellar con regularidad de este modo se llaman púlsares.

Aun así, la idea de la cucharadita tiene un giro divertido. La revista Astronomy se preguntó una vez qué pasaría si de verdad te llevaras una cucharada a casa. Dentro de la estrella, la materia se mantiene aplastada por la enorme gravedad de todo lo que la rodea. Aparta la cucharada de toda esa gravedad y ya no queda nada que la mantenga comprimida. Se expandiría con violencia y provocaría una explosión gigantesca. Así que mejor dejar la cucharadita como experimento mental.

Para comparar, la misma revista calculó que una cucharada de materia del Sol pesaría solo unos dos kilos, más o menos como un portátil antiguo. El Sol es enorme, pero su materia no está especialmente apretada. Una estrella de neutrones es todo lo contrario: tan pequeña que cabría sobre una ciudad y tan apretada que la misma cuchara contendría unos mil millones de toneladas.

¿Cómo lo sabemos? Nadie ha visitado ninguna, pero los astrónomos pueden medir las estrellas de neutrones desde lejos. Cronometrando los pulsos regulares de las que giran con instrumentos como el telescopio NICER de la NASA en la Estación Espacial Internacional, y observando cómo su gravedad curva la luz, los científicos pueden calcular sus masas y sus tamaños. Divide la masa entre el volumen y sale la cifra de la cucharadita, aunque la materia de su interior siga guardando misterios sobre cómo se comporta.