Los frailecillos niegan coordinar el color de sus picos para el verano

El sol salió esta mañana sobre el acantilado cubierto de hierba y se encontró con varios cientos de frailecillos de pie en ordenados grupitos, con los picos brillando en un naranja vivo y alegre, y una rueda de prensa ya en marcha junto a la madriguera más grande. La colonia la había convocado, explicó un portavoz, para responder a lo que describió como rumores persistentes.

Los rumores son estos. Cada invierno los frailecillos dejan los acantilados y se van al mar con picos pequeños y grisáceos. Cada primavera vuelven con picos grandes y triangulares a rayas naranjas, amarillas y gris azulado, como si todos hubieran pasado por la misma peluquería de camino a casa. Algunos observadores de los acantilados vecinos, gaviotas en su mayoría, han sugerido que la colonia se pone de acuerdo en su estilo.

«No coordinamos nada», dijo el portavoz, un frailecillo que solo dio como nombre Madriguera Siete. «Cada uno de nosotros simplemente llega en abril con exactamente el mismo pico en exactamente los mismos colores. Es una coincidencia y, francamente, una muy buena». Cuando le preguntaron si había un chat de grupo, Madriguera Siete se quedó mirando el mar un buen rato y no contestó.

Ante la pregunta de por qué los picos naranjas vuelven a desaparecer a finales del verano, la postura de la colonia fue que se guardan, no se pierden, y que hacerlo es una simple limpieza de temporada. Un segundo frailecillo, algo por detrás del primero y con varios pececillos atravesados en el pico, asintió con firmeza, que era todo lo que podía aportar dadas las circunstancias.

La rueda de prensa terminó de golpe cuando dos frailecillos cercanos empezaron a darse golpecitos con el pico, un saludo que al resto de la colonia le pareció mucho más interesante que las preguntas. Para cuando las gaviotas terminaron de tomar notas, la mayoría de los frailecillos habían vuelto a sus madrigueras andando como patitos, y uno se había quedado dormido de pie.

Detrás del desmentido hay un dato real y bastante precioso sobre la biología del frailecillo. El famoso pico del frailecillo atlántico cambia de verdad con las estaciones. Cuando empieza la temporada de cría en primavera se vuelve de un naranja intenso, con una mancha gris azulada bordeada de amarillo en la base, y se cree que esa exhibición ayuda a los frailecillos a atraer pareja. Tras la cría, las aves se desprenden de las placas exteriores de colores durante la muda, y les queda un pico más pequeño, más estrecho y mucho más apagado para el invierno que pasan en alta mar.

Así que, en cierto modo, los frailecillos tienen razón: nada está pintado y nada se pierde para siempre. Las partes de colores simplemente vuelven a crecer la primavera siguiente. La historia tiene incluso un giro extra. En 2018, unos investigadores se dieron cuenta de que las crestas amarillas del pico de un frailecillo brillan bajo luz ultravioleta, algo que las personas no pueden ver sin una lámpara especial pero que otros frailecillos quizá sí perciban. La colonia, al ser preguntada por ello, declinó hacer comentarios.