El ojo gigante del Sahara no es un cráter

Imagina que pasas flotando junto a una ventana de la Estación Espacial Internacional y miras hacia el Sahara. Durante un buen rato solo hay arena: dunas de color naranja pálido peinadas en líneas por el viento y mesetas planas y oscuras. Entonces, en Mauritania, algo parece devolverte la mirada. Un enorme conjunto de anillos, de unos 40 kilómetros de ancho, descansa en el desierto como un ojo gigante, o como una diana de tiro con arco olvidada por alguien muy grande. Unos geógrafos franceses lo describieron en la década de 1930 y lo llamaron el ojal de Richat. Se hizo famoso en todo el mundo después de que los astronautas de la misión Gemini IV lo fotografiaran desde la órbita, y el nombre que se quedó fue el Ojo del Sahara.

Lo que mucha gente entiende mal

Algo tan redondo y tan grande en un desierto parece haber sido perforado por algo llegado del espacio. Durante años fue una idea seria. Los meteoritos grandes sí dejan marcas circulares en la superficie de la Tierra, y al principio se pensó que la estructura de Richat era un cráter de impacto. La idea todavía aparece hoy en internet. Pero los geólogos que estudiaron sus rocas descubrieron que no se sostiene, y los expertos en patrimonio geológico mundial afirman claramente que la teoría del impacto ha sido descartada.

La verdad va en sentido contrario. En lugar de algo que cayó, algo empujó hacia arriba. En las profundidades, roca fundida se abrió paso entre las capas de encima y las levantó formando una amplia cúpula, un poco como un bizcocho que sube en el horno y se hincha por el centro. Algunas de las rocas ligadas a esa actividad se han datado en unos 85 y 99 millones de años, lo que sitúa la formación de la cúpula en el período Cretácico, cuando los dinosaurios todavía caminaban por la Tierra.

Cómo una cúpula se convirtió en ojo

Una cúpula por sí sola no parecería un ojo. Lo que talló los anillos fue la erosión. A lo largo de un tiempo inmenso, el viento y el agua desgastaron la parte de arriba de la cúpula y cortaron sus capas como un cuchillo corta la parte superior de una tarta de capas. Algunas capas son duras y resisten; otras son blandas y se desgastan deprisa. Las duras quedaron en pie como crestas, y como las capas se habían curvado en forma de cúpula, las crestas salen en círculos, uno dentro de otro. Los geólogos llaman cuestas a crestas como estas, y Richat tiene tres anillos de ellas, uno dentro de otro, ligeramente inclinados hacia fuera.

• ≈ 40 km de ancho en los anillos exteriores
• 3 anillos de crestas, uno dentro de otro, inclinados hacia fuera
• 85–99 millones de años la edad de algunas de las rocas que levantaron la cúpula

Los colores ayudan a contar la historia. En las imágenes de satélite, los anillos se ven naranjas y grises porque están hechos de distintos tipos de roca: capas sedimentarias depositadas hace mucho tiempo y roca ígnea que se enfrió a partir del material fundido de abajo.

Por qué la arena se mantiene lejos

Quizá lo más extraño es que los anillos se puedan ver. Richat está rodeado de grandes mares de dunas, unas en largas líneas rectas y otras atravesadas al viento. Aun así, los vientos constantes del noreste mantienen gran parte de la cúpula limpia de arena, así que sus capas de roca siguen a la vista, como si el desierto hubiera aceptado mantener el ojo abierto.

Así, un lento abombamiento subterráneo, un larguísimo trabajo del viento y del agua y un viento servicial se unieron para crear una de las formas más reconocibles del planeta. No es la marca de un visitante del espacio. Es un trozo del interior de la Tierra, empujado suavemente hacia arriba y pulido con paciencia, y lleva muchísimo tiempo viendo pasar las dunas.