הריח הרענן של הגשם? בעצם אתם מריחים חיידקים

יש ריח מסוים שממלא את האוויר כשגשם יורד על אדמה יבשה: עשיר, אדמתי ומנחם באופן מוזר. אנשים רבים עוצרים באמצע הדרך כדי לשאוף אותו. לריח הזה יש שם מדעי של ממש, פטריקור (petrichor). לפי Discover Magazine, המילה נטבעה במאמר משנת 1964 שפורסם בכתב העת Nature, והיא מחברת את “petro”, אבן, עם “ichor”, תמצית עדינה, כדי לתאר תמצית עדינה שמקורה בסלע או באבן. זה שם פיוטי למשהו רגיל להפליא.

לאחד המרכיבים החשובים ביותר בריח הזה אין שום קשר למים. הוא מגיע מחיידקים. John Innes Centre, מכון מחקר בבריטניה, מתאר את הגאוסמין כתרכובת שמקורה בקרקע ושמעניקה את הריח האדמתי והמעורר שכל כך מאפיין את האביב. מייצרים אותו חיידקי קרקע שנקראים Streptomyces. ולפי המכון, כל החיידקים האלה, בלי יוצא מן הכלל, מייצרים גאוסמין, כך שבכל מקום שבו חיים Streptomyces, הריח האדמתי הזה מגיע איתם בחבילה.

האף שלנו טוב להפליא בקליטת הריח הזה. John Innes Centre מדווח שהאף האנושי רגיש כל כך לגאוסמין, שהוא יכול לזהות אותו בריכוז של מאה חלקים לטריליון. Discover Magazine מביא את אותו מספר. זו כמות זעירה בצורה יוצאת דופן של חומר כדי להבחין בו, וזה עוזר להסביר למה אפילו ממטר קצר על שביל מאובק יכול למלא את האוויר מהר כל כך בריח שאי אפשר לטעות בו.

אז איך הריח עובר מהאדמה אל האף שלכם? חוקרים ב־Massachusetts Institute of Technology מצאו חלק מהתשובה ב־2015. לפי MIT News, כשטיפת גשם פוגעת במשטח נקבובי כמו אדמה, היא לוכדת בועות אוויר זעירות בנקודת המגע. כמו הבועות בכוס שמפניה, הן מזנקות למעלה ומתפוצצות מתוך הטיפה בתסיסה של אירוסולים. האירוסולים האלה, לפי החוקרים, עשויים לשאת רכיבים ארומטיים, יחד עם חיידקים ונגיפים שנמצאים בקרקע, ויותר מהם משתחררים בגשם קל ובינוני מאשר בגשם כבד.

למה שחיידקים ייצרו את הריח הזה בכלל? מחקר שעליו דיווח John Innes Centre ב־2020, ושפורסם בכתב העת Nature Microbiology, מציע תשובה. החוקרים גילו ש־springtails, יצורים זעירים בעלי שש רגליים שחיים בקרקע, נמשכים בעוצמה לגאוסמין ולתרכובת נוספת בעלת ריח אדמתי. היצורים האלה עוזרים אחר כך להפיץ את נבגי החיידקים בשתי דרכים: דרך הגללים שלהם, ובאמצעות נבגים שנדבקים לגופם ונישאים איתם. במילים אחרות, הריח פועל כמו הזמנה.

אז בפעם הבאה שאתם יוצאים החוצה אחרי ממטר קל ושואפים עמוק את האוויר הרענן והאדמתי, תוכלו להעריך מה באמת קורה שם. טיפות הגשם מתיזות מהאדמה למעלה אירוסולים זעירים שנושאים ריח, וחלק ממה שאתם מריחים הוא מסר שחיידקי קרקע שולחים ליצורים זעירים מתחת לרגליים שלכם. אולי זה לא נשמע רומנטי, אבל זה בהחלט מדהים. וזה לא הופך את ריח הגשם לפחות יפה אפילו טיפה.