China tiene colinas con rayas de arcoíris

Al caer la tarde, cuando el sol baja en el noroeste de China, las colinas cercanas a la ciudad de Zhangye empiezan a brillar. Sus laderas están rayadas de rojo, naranja, crema, amarillo y un tenue verde mar, una franja apilada sobre otra, curvándose sobre las crestas y hundiéndose en los barrancos como las capas de una tarta cortada. Los visitantes recorren pasarelas de madera y miradores y hacen fotos que sus amigos en casa dan por retocadas. No lo están.

Son las Colinas de Colores de Zhangye, a menudo llamadas Montañas Arcoíris, en la provincia de Gansu, al pie de los montes Qilian. Forman parte del Geoparque Mundial de la UNESCO de Zhangye, y la zona turística más conocida está a unos treinta kilómetros al oeste de la ciudad. Zhangye fue una parada importante de la antigua Ruta de la Seda, así que comerciantes y viajeros llevan muchísimo tiempo pasando junto a estas extrañas colinas rayadas.

Las franjas son roca, y cada color procede de un mineral distinto mezclado en ella. Los rojos intensos vienen de óxidos de hierro como la hematita, que es básicamente una especie de herrumbre. Los amarillos, naranjas y marrones proceden de otros minerales de hierro, la goethita y la limonita. Los verdes suaves vienen de la clorita, un mineral verdoso. Allí donde una capa tenía más de un ingrediente que sus vecinas, adquirió un color propio, y la ladera se convirtió en un registro de todas ellas, una encima de otra.

Los colores lucen más después de la lluvia, cuando la roca húmeda muestra con más fuerza sus pigmentos, y al amanecer y al atardecer, cuando la luz baja cruza las crestas en diagonal. En un mediodía gris y plano, las colinas pueden parecer casi corrientes. Media hora antes de la puesta de sol parece que alguien ha subido el color al máximo.

¿Cómo se convirtió un montón de arena de colores en una cadena de colinas rayadas? Las capas empezaron como arena y limo depositados en horizontal, una lámina tras otra, a lo largo de unos 24 millones de años. Enterradas y comprimidas, se endurecieron hasta convertirse en arenisca y limolita. Después, la lenta colisión de la placa india con Asia, el mismo movimiento que levantó el Himalaya, empujó la región hacia arriba e inclinó las capas, de modo que franjas que antes eran horizontales ahora suben en ángulo por las laderas.

El viento y el agua hicieron el resto. Las capas más blandas se desgastan antes que las más duras, y el clima seco, con alguna lluvia fuerte de vez en cuando, talló la roca inclinada en crestas, pilares y barrancos, dejando a la vista el borde de cada franja como los anillos de un tocón. Así que el arcoíris no está pintado en la superficie. Atraviesa las colinas de parte a parte, y cada tormenta y cada ráfaga de viento dejan ver un poco más.