El animal nacional de Escocia es el unicornio

Pide a la gente que nombre un animal nacional y suele salir algo robusto y real. El águila calva, el oso pardo, el león, el canguro. Escocia miró todos los animales disponibles, incluidos el ciervo rojo, el águila real y un gato montés perfectamente válido, y eligió el unicornio. Es el animal nacional oficial del país, una criatura con un solo cuerno en espiral, una historia larguísima y el pequeño inconveniente práctico de no haber existido nunca.

No hace falta buscar mucho para encontrarlo. Hay unicornios en las paredes, los pilares de las verjas y los techos de yeso del palacio de Holyroodhouse, en Edimburgo, y en la Fuente del Rey del palacio de Linlithgow. En Holyrood, en el lugar de una antigua casa del guarda construida para un rey escocés a principios del siglo XVI, se conserva un gran unicornio de piedra tallado y pintado. La criatura tiene incluso su propio día de celebración, el Día Nacional del Unicornio, que cae el nueve de abril.

El detalle más curioso son las joyas. Fíjate bien en un unicornio escocés de un escudo real y verás que lleva una corona al cuello con una cadena de oro sujeta, que pasa entre sus patas delanteras y vuelve por encima del lomo. El unicornio no la lleva de adorno. Según la leyenda, solo un rey tenía fuerza suficiente para dominar y gobernar a un unicornio, así que la cadena muestra a la criatura salvaje sometida al monarca. Es un poco como si un país eligiera una mascota y explicara a continuación que es peligrosísima pero muy bien educada.

La historia también tiene un toque de diplomacia. Durante un tiempo, las armas reales escocesas estuvieron sostenidas por dos unicornios, uno a cada lado. En 1603 el rey de Escocia se convirtió también en rey de Inglaterra, y desde entonces el escudo real muestra el unicornio de Escocia a un lado y el león de Inglaterra al otro. La pareja ha durado más de cuatrocientos años, y en la versión del escudo que se usa hoy en Escocia, el unicornio sigue ocupando el lugar de honor.

¿Por qué un unicornio? La respuesta más probable es lo que representaba. En la mitología celta, los unicornios eran un símbolo de pureza y poder, y en las leyendas medievales eran orgullosos, fieros e imposibles de atrapar. Para un reino pequeño junto a un vecino mucho mayor, un animal que nadie salvo su rey legítimo podía domar era algo muy halagador para poner en una bandera. También ayudaba que, durante siglos, muchísima gente creyera que los unicornios eran reales.

Sabemos qué lugar ocupa el unicornio en la historia de Escocia gracias a la propia heráldica. Los registros de las armas reales muestran que los reyes escoceses del siglo XV empezaron a usar unicornios junto al tradicional león rojo, y que en el siglo XVI una reina de Escocia puso una pareja de ellos en su gran sello. Las tallas, los sellos y los escudos de Holyroodhouse y de otros lugares muestran una y otra vez al unicornio encadenado, y la Colección Real lo describe como un símbolo muy popular de la realeza escocesa que todavía se usa hoy.