El rayo sí cae dos veces en el mismo sitio

Un rayo nunca cae dos veces en el mismo sitio. Es una de las frases más reconfortantes que se dicen, normalmente sobre la mala suerte, y tiene un pequeño problema: no es verdad. Según el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, los rayos caen a menudo en el mismo lugar una y otra vez, sobre todo si ese lugar es alto, puntiagudo y está aislado. El Empire State Building de Nueva York recibe una media de 23 impactos al año.

Si divides el año entre 23, sale más o menos un impacto cada dos semanas y pico, aunque las tormentas no siguen ningún horario. El edificio no tiene especialmente mala suerte. Simplemente es muy alto, muy puntiagudo y está bastante solo allá arriba, y eso, según el servicio meteorológico, es justo lo que decide dónde cae un rayo.

Y aquí viene lo que más sorprende. El metal no tiene nada que ver. El mismo servicio meteorológico incluye entre los mitos la idea de que el metal atrae los rayos: la altura, la forma puntiaguda y el aislamiento son los factores dominantes, y la presencia de metal no cambia en absoluto dónde cae el rayo. Los árboles y las montañas, que tienen poco metal o ninguno, reciben rayos muchas veces al año. Eso sí, una vez que el rayo ha caído, el metal conduce la electricidad, así que durante una tormenta sigue siendo sensato alejarse de vallas y barandillas.

Es más, un solo relámpago ni siquiera tiene que elegir un único punto. Muchas descargas entre la nube y el suelo se ramifican al bajar y tocan tierra en más de un sitio. Las pruebas realizadas en Estados Unidos y Japón lo encontraron en al menos la mitad de las descargas negativas y en más del 70 por ciento de las positivas. Así que un rayo puede, en cierto modo, caer en dos lugares a la vez, lo que estropea el dicho también por el otro lado.

La razón de que caiga en lo alto está en cómo se conecta la descarga. La mayoría de los rayos, si no todos, empiezan dentro de la nube. Cuando una descarga se dirige al suelo, un canal va abriéndose paso hacia abajo a pequeños saltos, lo que se llama líder escalonado. Cuando le quedan unas cien yardas, es decir, unos noventa metros, hasta la superficie, los objetos de abajo, como árboles, arbustos y edificios, empiezan a lanzar hacia arriba sus propias chispas para salirle al encuentro. La chispa que conecta primero recibe la enorme oleada de corriente. Los objetos altos tienen más probabilidades que el suelo que los rodea de producir esa chispa, y por eso reciben más rayos.

El Laboratorio Nacional de Tormentas Severas añade que puede haber otras razones para que un trozo concreto de terreno reciba más rayos que sus vecinos: lo salado o húmedo que esté el suelo en ese momento, la presencia de roca, agua estancada o tuberías bajo tierra, o la forma del terreno. Y a veces un impacto repetido puede ser pura casualidad, porque con tantos rayos en el mundo, alguno acabará cayendo cerca de donde ya cayó otro. En cualquier caso, mejor guardar el viejo dicho para hablar de la suerte y no del tiempo. El rayo no busca sitios nuevos. Simplemente le gusta un buen objetivo alto, y vuelve a él tantas veces como quiere.