Canguro es una palabra de verdad, no un encogimiento de hombros

Imagina la tranquila desembocadura de un río en la costa nordeste de Australia, en el invierno de 1770. Un velero de madera está varado e inclinado sobre la arena mientras lo reparan, y en la orilla cubierta de hierba un gran animal gris se sienta sobre sus largas patas traseras y observa a los visitantes con educada curiosidad. Los marineros nunca habían visto nada parecido, y pronto tuvieron un nombre para él. Desde entonces ese nombre ha saltado al inglés, al ruso y al español por igual: kangaroo, kenguru, canguro.

La historia que todo el mundo cuenta

Seguro que conoces el cuento. Los visitantes señalan al extraño animal y preguntan a un hombre del lugar cómo se llama. Él se encoge de hombros y responde canguro, que supuestamente significa no te entiendo, y los recién llegados lo apuntan encantados como el nombre del animal. Es una historia preciosa sobre dos partes que no se entienden en absoluto, y aparece en libros de preguntas, en las aulas y en sobremesas de todo el mundo.

Lo que la gente suele entender mal

La historia sencillamente no es cierta. El río es el que hoy se llama río Endeavour, cerca de la actual Cooktown, en Queensland, y la gente que vivía allí hablaba guugu yimidhirr. En esa lengua, gangurru es una palabra de lo más corriente: el nombre de un animal concreto, el gran canguro negro o gris. El Diccionario Macquarie señala que es uno de al menos ocho nombres que la lengua tiene para distintas clases de canguro, igual que nosotros distinguimos un poni de un caballo de tiro.

Los visitantes sí cometieron un error, pero no el famoso. Según el Centro Nacional de Diccionarios de Australia, tomaron el nombre de una sola clase de canguro y lo usaron para todos. Así que la palabra sí cambió de significado en su camino al inglés, solo que en una dirección mucho menos dramática de lo que dice el cuento.

Lo que dicen de verdad los diarios

La tripulación llevaba diarios cuidadosos, y las fechas se conservan. El botánico de la expedición escribió la palabra Kanguru en su diario el 12 de julio de 1770, y el 4 de agosto el capitán describió al animal como llamado por la gente del lugar Kangooroo o Kanguru. Cuando los primeros colonos zarparon hacia Sídney, kangaroo ya era una palabra inglesa.

1. 12 julio 1770 Kanguru aparece en el diario del botánico
2. 4 agosto 1770 El capitán anota Kangooroo o Kanguru
3. 1788 Los colonos de Sídney usan la palabra, pero la gente del lugar no la conoce
4. 1820 Otro visitante anota una palabra distinta y empiezan las dudas
5. 1898 Un investigador señala que gang-oo-roo sí significa canguro
6. 1972 Un lingüista empieza el trabajo que vuelve a registrar gangurru

Por qué el mito sobrevivió

Entonces, ¿de dónde salió el encogimiento de hombros? El Diccionario Macquarie lo sitúa en 1820, cuando otro capitán visitó el mismo río e hizo su propia lista de palabras. Coincidía con la primera en casi todo menos en el animal: a él le dieron menuah, probablemente minha, una palabra general para cualquier animal que sea bueno para comer. Dos listas, dos respuestas distintas, y la gente empezó a preguntarse si a los primeros visitantes les habían tomado el pelo. Mientras tanto, los colonos de Sídney habían probado la palabra con el pueblo dharug, que hablaba otra lengua, nunca la había oído y creyó que kangaroo era una palabra inglesa.

La verdad esperó con paciencia. Un investigador señaló en 1898 que gang-oo-roo significaba de verdad canguro, pero casi nadie se dio cuenta. Solo después de 1972, cuando un lingüista que trabajaba con hablantes de guugu yimidhirr volvió a oír gangurru, el cuento empezó a desvanecerse. Así que la próxima vez que alguien te cuente la historia del encogimiento de hombros, puedes responder, con mucha amabilidad, que lo entiendes perfectamente.