La plastilina Play-Doh empezó siendo un limpiador de papel pintado

Abre un bote nuevo de Play-Doh y lo primero que te llega es el olor: dulce, un poco almizclado, con un leve toque de vainilla. Para millones de personas es el olor de la infancia. Por eso sorprende un poco que la masa no se inventara para niños. Empezó siendo un producto de limpieza, hecho para quitar la suciedad de las paredes.

La historia empieza en los años treinta con una empresa de Cincinnati llamada Kutol Products. En aquella época muchas casas se calentaban con carbón, y el fuego de carbón dejaba una película de hollín negro sobre todo, incluido el papel pintado estampado que cubría muchos salones. El papel pintado no se podía frotar sin más con agua y jabón, así que la empresa fabricó una masilla blanda y no tóxica. Se apretaba contra la pared, se hacía rodar, y el hollín se iba con ella.

Luego las casas cambiaron. Después de la Segunda Guerra Mundial, cada vez más hogares pasaron del carbón a calefacciones más limpias, como el gas, y los nuevos papeles pintados de vinilo se podían limpiar con un paño húmedo. Hacia 1950 el hollín empezó a desaparecer, y con él el mercado para una masilla quitahollín. La empresa tenía un producto que funcionaba perfectamente y casi nadie que lo necesitara.

El rescate llegó desde un aula. Una maestra de preescolar de Nueva Jersey, pariente de uno de los hombres que dirigían la empresa, probó la masilla con sus pequeños alumnos como material para modelar. Resultó ideal: blanda, fácil de moldear, no se desmoronaba y se podía aplastar y usar una y otra vez. A los niños les encantó, y ella convenció a la empresa para venderla como juguete.

En 1956 la masa se relanzó con un nombre nuevo, Play-Doh, en rojo, amarillo y azul. Los anuncios de televisión en programas infantiles corrieron la voz, los grandes almacenes la pusieron a la venta y en dos años las ventas rozaban los tres millones de dólares. Desde entonces casi no ha mirado atrás. En 1998 entró en el Salón Nacional de la Fama del Juguete de Estados Unidos, se han vendido más de tres mil millones de botes y en 2018 hasta su famoso olor obtuvo protección como marca registrada.

Es un buen ejemplo de cómo un invento puede sobrevivir al problema para el que se creó. El limpiador de papel pintado se quedó sin trabajo cuando desapareció el hollín, pero las cualidades que lo hacían bueno limpiando, blando, seguro e infinitamente reutilizable, resultaron ser justo lo que necesita un juguete.

Conocemos esta historia porque está bien documentada, desde el relanzamiento de 1956 hasta el Salón de la Fama en 1998, e incluso la marca registrada de 2018, que describe el olor por escrito. Así que la próxima vez que un niño pequeño te dé un dinosaurio azul lleno de bultos, podrás admirarlo sabiendo que su antepasado empezó su carrera limpiando paredes y que cambió de trabajo con muchísimo éxito.