Los perezosos son nadadores excelentes en secreto

Imagina un perezoso y seguramente lo verás colgado de una rama, haciendo una imitación muy convincente de un abrigo de pelo en un perchero. Por eso sorprende saber que, cuando un perezoso acaba en un río, no chapotea presa del pánico. Flota, se orienta hacia donde quiere ir y avanza con una seguridad tranquila y sin prisa, con cara de estar bastante satisfecho, mientras los pájaros de las ramas lo observan con algo parecido al asombro.

Los perezosos se desenvuelven de verdad bien en el agua. La Sloth Conservation Foundation afirma que los perezosos nadan tres veces más rápido de lo que se mueven por el suelo. La revista SuperSTEM de Scholastic hace la misma comparación y sitúa su velocidad de nado en unos 13 metros por minuto. Para un pez no es mucho, pero para un animal que en tierra apenas consigue arrastrarse, es un cambio de ritmo notable.

Parte del secreto está en la flotación. Según la Sloth Conservation Foundation, el enorme estómago del perezoso produce tanto gas al digerir hojas que funciona como un flotador gigante. Dicho de otro modo, la dieta lenta a base de hojas que hace a los perezosos tan famosos por su lentitud en los árboles también les ayuda a mantenerse en la superficie cuando nadan. Es un sistema maravillosamente eficiente para un animal que siempre intenta ahorrar energía.

El diseño continúa por el otro extremo. La fundación explica que el largo cuello del perezoso le permite mantener la nariz bien por encima del agua, como un tubo de buceo. Como flotan y respiran con facilidad, no necesitan mover las patas deprisa solo para no hundirse. En cambio, dice la fundación, pueden ir flotando y usar sus largos brazos para controlar la dirección. Scholastic señala también que los perezosos pueden flotar y mantenerse a flote.

¿Por qué iba a necesitar nadar un animal que vive en los árboles? Scholastic cita a Sara Ferreiro Carballal, científica ambiental que estudia a los perezosos, que explica que los perezosos se desplazan para buscar comida, encontrar pareja y mantenerse a salvo. Cuando el mejor camino hacia un árbol nuevo pasa por el agua, nadar puede ser una elección sensata. También se lee a menudo que un perezoso aguanta la respiración bajo el agua durante 40 minutos. La cifra se repite muchísimo, pero no encontramos ningún estudio que la haya medido, así que la dejamos fuera.

Nada de esto significa que el perezoso tenga prisa. Simplemente resulta que los mismos rasgos que lo hacen tan tranquilo en las copas de los árboles, una dieta de hojas, un cuello largo y unos brazos largos, lo hacen también sorprendentemente apto para el río. Hay algo admirable en un animal que guarda su energía justo para el momento en que la necesita. Cruza flotando, sale del agua y vuelve enseguida a hacer lo que mejor sabe hacer.