¿Por qué el helado te congela el cerebro?

Llega sin avisar, normalmente en el mejor momento de una tarde de calor. Le das un bocado grande y feliz a un helado o un buen sorbo a un granizado, y un instante después un dolor agudo y punzante aterriza justo en mitad de tu frente. Aprietas los ojos. Te llevas la mano a la cabeza. Sueltas un ruido parecido al de una tetera. Y luego, casi tan rápido como vino, se va, dejándote algo aturdido y con un postre al que ahora miras con desconfianza.

La experiencia tiene muchos nombres. En inglés se la suele llamar congelación cerebral. Los médicos también hablan de dolor de cabeza por helado o por estímulo frío, y tiene un nombre científico impresionantemente largo: ganglioneuralgia esfenopalatina. No es grave, y en realidad no congela nada. Según la Clínica Cleveland, el dolor suele durar solo unos segundos y rara vez más de un par de minutos.

Ocurre cuando algo muy frío toca de repente el paladar o el fondo de la garganta. Esa zona está llena de nervios sensibles y vasos sanguíneos pequeños. El cuerpo nota una bajada brusca de temperatura y reacciona como si tuviera que protegerse, estrechando algunos vasos y dejando después que la sangre entre a raudales para volver a calentar la zona. Ese cambio rápido en el tamaño de los vasos, justo al lado de todos esos nervios, es lo que parece desencadenar el dolor.

Lo más raro es dónde lo notas. El frío está en la boca y, sin embargo, el dolor aparece en la frente o detrás de los ojos. Los nervios del paladar están conectados con nervios que también se encargan de la cara y la cabeza, y probablemente por eso el cerebro sitúa el dolor en el lugar equivocado. Lo que plantea una pregunta encantadora: ¿por qué un cuerpo hecho para sobrevivir inviernos se disgusta tanto por una bola de helado de menta con chocolate?

Un estudio publicado en 2012 fue a buscar la respuesta. Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard pidieron a trece adultos sanos que bebieran agua helada con una pajita, dirigida para que diera en el paladar, mientras una prueba especial de ultrasonidos seguía el flujo de sangre dentro de su cabeza. Cuando llegaba el dolor, el flujo de sangre por una arteria grande de la parte delantera del cerebro, la arteria cerebral anterior, aumentaba de forma drástica y repentina. Cuando la arteria volvía a estrecharse, el dolor desaparecía.

Los investigadores apuntaron que podría tratarse de un reflejo protector. El cerebro es muy sensible a la temperatura, así que un aporte de sangre caliente podría ayudar a mantenerla estable, pero tanta sangre llegando tan deprisa quizá eleve un momento la presión dentro del cráneo y cause dolor. Esperaban que entenderlo pudiera ayudar algún día con otros tipos de dolor de cabeza. Algunas investigaciones han visto que las personas con migraña también son más propensas a este dolor por frío.

La buena noticia es que el remedio es sencillo. Deja de comer lo frío un momento y calienta el paladar, apretando contra él la lengua o el pulgar o bebiendo un sorbo de algo a temperatura ambiente. Mejor aún, come las cosas muy frías despacio. Los niños parecen sufrirlo más a menudo, quizá porque todavía no han aprendido que el helado puede esperar.