¿Por qué te suenan las tripas?

Siempre elige su momento. La sala de exámenes se queda en silencio, la reunión hace una pausa pensativa, el cine llega a su escena más tranquila, y desde algún lugar de tu cintura sale un rugido largo y borboteante, como una ballena pequeña carraspeando. Todos fingen no oírlo. Tú finges que ha sido otra persona. Y seguramente das por hecho que es tu estómago anunciando, a voces, que le gustaría comer algo ya, por favor.

El ruido tiene un nombre espléndido. Los médicos lo llaman borborigmo, y cuando son varios, borborigmos. La palabra llegó a través del francés y el latín desde el griego antiguo, y probablemente pretendía sonar como el propio ruido, cosa que, si la dices despacio, consigue bastante bien. Los médicos escuchan estos sonidos a propósito con el estetoscopio, porque un intestino que funciona debe hacer un poco de ruido.

La primera sorpresa es que buena parte del rugido no viene del estómago. Se produce sobre todo en el intestino delgado, muy cerca, cuando unas contracciones musculares llamadas peristaltismo empujan líquido y gas a lo largo del tubo. El gas puede venir del aire que tragamos al hablar, comer y beber, y de las bebidas con burbujas. Cuando el líquido y las burbujas pasan por un tubo que se aprieta, borbotean, de forma muy parecida al agua en unas cañerías viejas.

Entonces, ¿por qué suena mucho más fuerte cuando tienes hambre? Aquí viene lo ingenioso. Cuando el estómago y el intestino delgado llevan un rato vacíos, el intestino pone en marcha una rutina llamada complejo motor migratorio. Cada cierto tiempo, una fuerte oleada de contracciones recorre desde el estómago todo el intestino delgado, arrastrando restos de comida y otros materiales, y ayuda a llevar las bacterias hacia el intestino grueso, que es donde deben estar. Lo han apodado el encargado de la limpieza del intestino.

Esa oleada de barrido pasa por un tubo que ahora está casi vacío, lleno de aire y un poco de líquido, y el espacio vacío hace de caja de resonancia. Un intestino lleno amortigua el ruido. Uno vacío lo amplifica. Mientras tanto, el estómago vacío también libera una hormona llamada grelina, a menudo llamada la hormona del hambre, que te ayuda a sentir ganas de picar algo. El rugido y el hambre llegan juntos, así que es fácil creer que uno provoca el otro.

¿Cómo sabemos todo esto? El complejo motor migratorio se descubrió y describió en 1969, en estudios con perros en ayunas en la Clínica Mayo de Estados Unidos, que también demostraron que el patrón se detiene al comer. Mediciones posteriores en personas vieron que entre comidas el ciclo se repite más o menos cada hora y media a cuatro horas, con un pico de actividad intensa que dura solo unos minutos. Se cree que lo pone en marcha una hormona intestinal llamada motilina.

Comer apaga al encargado de la limpieza. Un estudio vio que un desayuno continental de unas 450 calorías hacía desaparecer el ciclo durante unas tres horas y media, y la comida grasa lo mantiene apagado más tiempo que los hidratos de carbono o las proteínas. Así que la próxima vez que tu barriga hable en una sala silenciosa, puedes explicar con gran dignidad que no está rugiendo. Está limpiando.